A 21. század legfontosabb felfedezése Karikó Katalin és Drew Weissman nevéhez fűződik. Az mRNS-alapú technológia és vakcinák adták az alapját a SARS-CoV-2 vírus elleni küzdelemnek, a COVID-19 világjárvány megfékezésének.
2012 óta adják át a Breakthrough-díjat. Az eddig elismert személyek közé tartozik például az angol elméleti fizikus, Stephen Hawking; a kitüntetettek között a Szegedi Tudományegyetem (SZTE) alumnája, Karikó Katalin lett az első magyar tudós.
Az „áttörés díja” – magyarra fordítva – a Breakthrough-díj. Évente három – élettani, fizikai és matematikai – kategóriában ítélik oda. A „tudományos élet paradigmaváltó kutatásait” ismeri el Breakthrough-díj. Ez a világ legnagyobb pénzjutalommal – kategóriánként 3-3 millió dollárral – járó tudományos kitüntetése. A természettudományi kutatókat elismerő, „a tudomány Oscar-díjának” is nevezett elismerést – többek közt – Mark Zuckerberg alapította.
Karikó Katalin a Szegedi Tudományegyetemen 1973-1978 között biológus szakon tanult, majd a Szegedi Biológiai Központban végzett kutatómunkája eredményeként alma materében védte meg PhD-dolgozatát, 1982-ben avatták biokémikus doktorrá. A Pennsylvániai Egyetemen 1997-ben kezdett együtt dolgozni Drew Weissmannal. Mérföldkőnek számít 16 évvel ezelőtti, 2005-ben tett tudományos felfedezésük. Az ezt leíró publikációjukból kiderült, hogyan lehet az mRNS-t módosítani annak érdekében, hogy ne okozzon gyulladást és így terápiás célokra felhasználható legyen. Kidolgozták azt a hatékony stratégiát is, amely lehetővé teszi az mRNS szervezetbe juttatását úgy, hogy az elérje a megfelelő célpontot. A Karikó-Weissman kutatópáros megnyitotta az utat az életmentő vakcinák megalkotásához, amikor a COVID-19-pandémia 2020-ban megrendítette a világot. Az mRNS-alapú oltóanyagot a világ közel kétszáz országában alkalmazzák.
Innovatív együttműködésükért és felfedezéseikért a két kutató közösen nyerte el a „Nobel-díjhoz vezető útra terelő” Rosenstiel- és Horwitz-díjat. 2021. szeptember 9-én bejelentették: Karikó Katalinnak és Drew Weissmannak ítélik oda a világ legnagyobb pénzjutalommal járó tudományos elismerését, a Breakthrough-díjat az élettudomány kategóriában. Ez a 2022-es „Breakthrough Prize in Life Sciences”.
