Richard Branson amerikai milliárdos űrvállalata élőben közvetítette, ahogy az Unity nevű űrhajó az Eve nevű hordozó-repülőgéppel közösen felszáll az új-mexikói űrkikötőből. A Unity 14 kilométeres magasságban kapcsolódott le a hordozó-repülőgépről, majd egy rövid repülést tett a világűr "határán", mintegy 100 kilométeres magasságban.

Az olasz légierő, illetve az olasz tudományos tanács három kutatója - Walter Villadei, Angelo Landolfi és Pantaleone Carlucci - mellett a Virgin Galactic több pilótája és parancsnoka is részt vett a két jármű fedélzetén a repülésen.

A szakemberek az út során csaknem egy tucat tudományos kísérlethez gyűjtöttek adatokat. Rövid időre elhagyhatták üléseiket is, hogy élvezhessék a súlytalanság állapotát, és eközben kibontották Olaszország zászlaját is. A következő kereskedelmi járatot augusztus elejére tervezik, ezúttal - a cég közlése szerint - "magánűrhajósokkal".

A másfél órás repülőút mintegy 450 ezer dollárba (153 millió forint) kerül.

Branson nem az első, aki űrturizmusra adta a fejét, az Amazon-alapító Jeff Bezos űripari cége, a Blue Origin más több hasonló utat teljesített. Konkurenciaként van jelen ezen a piacon Elon Musk SpaceX űrhajózási vállalata is, amely eddig két, teljesen magánjellegű missziót teljesített a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).