A halálesetet decemberben erősítette meg az alaszkai Környezetvédelmi Minisztérium. „Ez az első jegesmedve-eset, amelyet bárhol jelentettek” – mondta Dr. Bob Gerlach, Alaszka állam állatorvosa. 

Alaszka a Föld egyik legészakibb közössége, és a szerencsétlen állatot Utqiagvik közelében találták meg, két évvel azután, hogy a madárinfluenza legújabb törzset észlelték Észak-Amerikában. Gerlach szerint valószínű, hogy a medve a fertőzött madarak tetemeit takarította - írja a The Guardian.

A jegesmedvék „sebezhető állatként” szerepelnek a Nemzetközi Természetvédelmi Unió (IUCN) veszélyeztetett fajok vörös listáján, elsősorban a tengeri jég folyamatos fogyatkozása miatt.

"Lehetséges, hogy több medve is elpusztult észrevétlenül, de a távoli helyeken kevés ember él, és az észlelések leginkább a vadbiológusoktól függenek, akik megfigyeléseket végeznek" – mondta Gerlach..

A H5N1 erősen fertőző változatának jelenlegi kitörése – amely 2021-ben kezdődött – a becslések szerint több millió vadon élő madarat ölt meg. Emlősök ezrei is belehaltak világszerte a vírusba, köztük fekete- és barnamedvék. A kopasz sasok, rókák és békák azok közé a fajok közé tartoznak, amelyek az elmúlt hónapokban Alaszkában elpusztultak a vírus miatt.

„A madárinfluenza nemrég az Antarktiszon járt, most pedig az Északi-sark magas részén az emlősöknél – ez borzasztó. Amikor a vírus eltalál egy nagy, karizmatikus fajt, például egy jegesmedvét, az emberek hirtelen felkapják a feüket és elhallgatnak – vagy legalábbis remélem, hogy megteszik" mondta Diana Bell, a Kelet-Angliai Egyetem természetvédelmi biológia emeritus professzora a lapnak. 

Az első ismert H5N1-eseteket az Antarktisz térségében mutatták ki októberben, a Dél-Georgia melletti Bird Islanden, a barna halfarkasok között. Két hónappal később több száz elefántfókát találtak holtan. Számos más helyen is megnövekedett a szőrfókák, tengeri moszatsirályok és barna skua elhullása.

A tudósok arra figyelmeztetnek, hogy a rendkívül fertőző vírus „a modern idők egyik legnagyobb ökológiai katasztrófáját” hozhatja, ha eléri a távoli pingvinpopulációkat.