A Sencsou-12 nevű űrhajó a háromfős legénységgel helyi idő szerint csütörtökön reggel 9 óra 22 perckor startolt egy Hosszú Menetelés-2F hordozórakéta révén az északnyugat-kínai Csiucsüen kilövőállomásról.

Az űrhajó a Tienho (Mennyei harmónia) űrállomás központi eleméhez csatlakozik majd, ahol az űrhajósok a tervek szerint három hónapot töltenek. Missziójuk a harmadik a sorban abból a 11-ből, amelyek során a tervek szerint a jövő év végéig kiépülhet az űrállomás és felérkezhet a szükséges rakomány, valamint a legénység. A három asztronauta közül ketten már korábbi űrmissziókban is részt vettek.

A Kínai Emberes Űrrepülésért Felelős Ügynökség (China Manned Space Agency, CMSA) szerdai közlése szerint a háromfős legénység különböző tesztekkel ellenőrzi majd az űrállomás működését. Egyebek mellett az újrahasznosító és létfenntartó rendszerek, a robotkar, valamint a különböző anyagok és a hulladék kezelésének felmérése a feladatuk. A tervek szerint két űrsétát tesznek, melyek során a többi között a kibővített szivattyúrendszer beszerelését végzik majd, ezenkívül űrkutatási és technológiai kísérleteket folytatnak.

A Tienho központi elemét április 29-én bocsátották fel, további két elemet pedig a jövő év során terveznek felküldeni. Korábbi beszámolók szerint az űrállomást 15 éven át kívánják üzemeltetni, és egyhuzamban akár 6 hónapon át is tartózkodhat rajta a legénység.

A mai felbocsátással Kína hetedszerre küld embereket az űrbe. Legutóbb öt évvel ezelőtt volt erre példa. A három hónapon át tartó misszió a kínai űrkutatás történetének eddigi leghosszabbja lenne; 2016-ban a Sencsou-11 űrhajó legénysége 33 napot töltött az űrben.