Az SMS-t megalapozó eredeti ötlet már 1988-ban létezett, amikor a technológiát az Európai Távközlési Szabványügyi Intézet (ETSI) az első digitális páneurópai szabvány, a GSM alá vonta.

Ez volt az első üzenet két magánszemély között

Kezdetben az SMS-sel csupán a fogyasztókat szerették volna értesíteni a hangposta üzenetek érkezéséről. Az első szöveges üzenetet, amit két ember először váltott egymással, 1992. december 3-án küldték, és az állt benne: Boldog karácsonyt!

Bár a szolgáltatást kifejezetten személyek közötti szöveges üzenetek küldésére fejlesztették, mégsem vált azonnal népszerűvé. 1995-ben például egy átlagos mobilfelhasználó havonta 0,4 szöveges üzenetet küldött - derül ki az Ericsson sajtóközleményéből.

A feltöltőkártyával terjedt el

Az SMS, a mobiltelefonnal együtt akkor terjedt el igazán, amikor megjelentek a feltöltőkártyás (pre-paid) szolgáltatások. Az SMS valós idejű díjszámítása is fontos lépés volt, mert segített a fogyasztóknak, hogy kordában tartsák kiadásaikat, a mobil szolgáltatók  pedig biztosak lehettek benne, hogy megkapják a szolgáltatás ellenértékét. A feltöltőkártyás rendszer elsősorban a feltörekvő piacok alacsonyabb jövedelmű fogyasztói számára volt vonzó, így az első felhasználók is közülük kerültek ki tömegesen.

A szolgáltatások igénybevétele ma már nemcsak feltöltőkártyás konstrukcióban ellenőrizhető, a valós idejű díjszámítással a fogyasztók egészen pontosan nyomon követhetik költéseiket és adatforgalmukat. Sok évbe telt, mire az iparág felismerte az SMS-ben rejlő lehetőségeket, a fogyasztók ma már évente körülbelül 10 trillió szöveges üzenetet küldenek a globális hálózatokon keresztül.

Az Ericsson ConsumerLab 2012-es felmérése szerint az SMS a tinédzserek körében a legnépszerűbb, ők használják leggyakrabban kapcsolattartásra, amikor a személyes találkozás nem lehetséges.