A több ország tudósaiból álló csoport a Mars Reconnaissance Orbiter szonda radarjának segítségével tanulmányozta a vörös bolygó északi sarkvidékét. A jégsapka nagyjából 2 kilométer vastag, mérete nagyjából akkora, mint Pakisztáné (800 ezer négyzetkilométer). A vizsgálatok kiderítették, hogy a jégtakaró 4 rétegnyi porral és homokkal szennyezett jégből áll, melyeket majdnem teljesen tiszta jéghéjak választanak el egymástól. A rétegek körülbelül 300 méter vastagok.
A piszkos és tiszta jégrétegek a korszakokon átívelő hosszúságú homokviharok és az őket vááltó jégkorszakok eredményei. Az ötmillió éves ciklusok a Mars Nap körüli pályájának változásaiból eredeztethetőek. Minél több napfény érte a bolygó felszínét a változások miatt, a jégsapka annál nagyobb része tűnt el. A marsi homokviharok kiváltó oka is itt keresendő. „A réteges szerkezet igazolhatja azokat az elméleteket, melyek szerint a Mars klímájában bekövetkező változások együtt járnak a pálya változásaival” – mondta el Roger Phillips, a Boulderi Délnyugati Kutatóintézet tudósa.
A radarvizsgálatok azt is kimutatták, hogy a hatalmas jégtömeg nem deformálja az alatta található kőzetet. Ez azt jelentheti, hogy a jégsapka alatti felszín rendkívül masszív, több mint 300 kilométer vastag.
Ilyen vastag kéreggel a Mars sokkal hidegebb lehet, mint amilyennek eddig gondolták. Ez pedig azt jelentheti, hogy bármiféle folyadék (víz), ami esetleg a bolygón előfordulhat, csak sokkal mélyebben található meg a felszín alatt, mint ahogy hitték.
Annak okáról, hogy a Mars miért lehet ilyen hideg, egyelőre csak találgatások vannak. Phillips szerint elképzelhető, hogy a bolygó híján van az olyan hőtermelő elemeknek, mint az urán vagy a tórium. Az is elképzelhető, hogy a felszíni hőáramlás túlságosan egyenetlen; a sarkokon sokkal vastagabb és hidegebb a kéreg, mint például a Mars vulkanikus részein.
A tervek szerint május 25-én a Marsra érkező Phoenix Lander további vizsgálatokat végezhet az északi sark rétegeivel kapcsolatban is.
Lefotózták, mi történt 100 millió éve - gyönyörű
Élet a Földön kívül: nem vagyunk egyedül?
Volt élet a Marson? Egyre több a bizonyíték
A ketchup nagy titka: az űrből érkezett segítség
A jövő kedvenc sportjai: felejtsd el a gravitációt
Lélegzetelállító képsor a világűrből
SPACE.com