A tervek szerint ebben a hónapban küldi fel az űrbe a NASA a legújabb műholdját, a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) exobolygó-kereső űrszonda mérései alapján több mint háromezer exobolygó felfedezésére számítanak a csillagászok – közölte a Magyar Tudományos Akadémia, amelynek CSFK Konkoly Thege Miklós Csillagászati Intézetének kutatói is részt vesznek a projektben.

A hamarosan pályára állított kutatószonda az egész égboltot vizsgálva próbál bolygókat találni az éjjeli égen legfényesebbnek látszó néhány százezer csillag körül. Szabados László csillagász elmondta: az idegen bolygók kimutatása a már jól bevált fényességméréssel történik majd: a TESS fedélzetén működő detektorok a csillagok fényességét mérik, és azt az átmeneti elhalványodást keresik, ami olyankor következik be, amikor a csillag körül keringő bolygó éppen a csillag előtt halad át. (Ehhez persze az is szükséges, hogy pont olyan pályán keringjen az adott bolygó, hogy a csillag és a nap közé álljon, más esetben ugyanis nem működik megbízhatóan ez a módszer – a szerk.)

Rengeteg bolygó vár még felfedezésre

Az úgynevezett tranzitmódszer segítségével már körülbelül 3000 csillagnál találtak körülötte keringő bolygóra utaló fényességcsökkenést az elmúlt években. A TESS várhatóan legalább ugyanennyit fog felfedezni a tervezett kétéves működése során. Az újonnan észlelt exobolygók között remélhetőleg több olyan égitestet is találnak, amely méretét és tömegét tekintve a Földhöz hasonlatos, továbbá, amely a csillagától olyan távolságban kering, hogy akár élet is kialakulhatott rajta.

Gyakori probléma ugyanis, hogy egy bolygó – habár a Föld összetételéhez hasonlít – túl közel kering a csillagához és kötött tengelyforgás szerint kezd keringeni. Ebben az esetben azonban a bolygó csupán egyik fele kap folyamatos napsütést, míg a másik oldalán folyamatos hideg és sötétség van, ami jelentősen megnehezíti az élet kialakulását.

A személyautó méretű űrszonda fedélzetén négy nagylátószögű távcsövet helyeztek el, ezekbe eltérő irányú, de egymással szomszédos területekről érkezik a fény, és együtt 400-szor nagyobb területet észlelnek egyidejűleg, mint a Kepler űrszonda által eredetileg vizsgált égboltrészlet. A TESS főfeladata minél több naprendszeren kívüli bolygó megtalálása, de ezen felül más tudományos feladatot is képes ellátni.