Az anyagot grafénnek nevezték el, ezt teljesen tiszta grafitból lehet előállítani (ami csak szénből áll). A grafitból levesznek egy mindössze egy atom vastagságú, azaz gyakorlatilag kétdimenziós réteget, és már meg is van az anyag. Legfőbb felhasználási területe egyelőre a lítium-ionos akkumulátorok gyártása, miután jelentősen megnövelhető általa az akkumulátor kapacitása. Ilyen akkumulátorokat használunk a mobiltelefonokhoz, és ezzel működnek az elektromos autók is.

Svéd bánya, kínai munkaigény

Egyetlen gond van: nem áll rendelkezésre korlátlan mennyiségben, illetve a legtöbb bánya esetében magas az előállítás költsége. A tiszta grafitot nem egyszerű fellelni, de egy korábbi ausztrál aranybánya vállalat, a Talga talált egy ilyen helyet Svédországban, a sarkkörön túl. A Bloomberg szerint megszerezte a bányászati jogot egy kanadai cégtől, amely ott korábban aranyat és rezet hozott felszínre.

Eddig a grafit legnagyobb részét Kínában bányászták, de ott nincs tiszta grafit, hanem különböző ércek vannak, melyekben kisebb mennyiségben lelhető fel az anyag. Ezt bonyodalmas eljárással, az olcsó munkaerő igénybevételével nyerik ki az ércből. A svéd lelőhelyen viszont rendkívül tiszta grafit található, amelyet tömbökre vágva lehet a felszínre hozni. A sikerhez azonban ez nem elég: a cég azt tervezi, hogy a helyszínen feldolgozóüzemet épít, amely magát a grafént állítja elő, és ezzel fog betörni a kínaiak által uralt piacra.

Korlátlan kereslet

A grafén tömeges felhasználását mindeddig az előállítás költsége és a viszonylag szerény előállított mennyiség korlátozta. A Bloomberg szerint az előállítás költsége tonnánként 30 ezer dollárnál kezdődik, és mindössze ezer tonnát gyártottak évente. Az ausztrál cég azonban úgy kalkulál, hogy ha beindul a termelés, tonnánként akár 350 dollárért is elő tudja állítani az anyagot. Azt tervezi, hogy 2018-ban már 46 ezer tonna grafitot és 1000 tonna grafént fog termelni, annyit, amennyi tavaly a világ teljes termelése volt.

A kereslet önmagában a grafit iránt is óriási. A lítium-ion akkumulátorgyártók már most évente 80 ezer tonnát használnak fel, ez a mennyiség 2020-ban már várhatóan 250 ezer tonna lesz. A következő 5 évben 12 nagy gyár áll üzembe, köztük a Tesla nevadai óriásgyára, a Daimler németországi gyára, és csak Kínában még 7 másik üzem. A grafitbányák lehetőségei most korlátlanok, az akkumulátorgyártók vadásznak azokra a kitermelőkre, akikkel hosszú távú szerződést tudnak kötni.