Lassú volt a haladás

Az űrhajózás kezdetben úgy működött, hogy a rakétát fellőtték, ami az űrhajót (vagy műholdat) Föld körüli pályára állította. Visszatérni azonban csak úgy lehetett, hogy belépve a légkörbe a légellenállás lelassította és egyben szénné égette a jármű legnagyobb részét, és csak egy hőálló kapszula érkezett le az űrhajósokkal, ejtőernyővel.

Nagy előrelépés volt az űrsikló (space shuttle), amelyik ugyanilyen elven tért vissza, de hőálló csempékkel borították, hogy elviselje az óriási hőmérsékletet, és repülőként szálljon le. Ez azonban nem vált be, két végzetes baleset volt, a második a csempék leválása miatt. A program leállt, 10 éve megint csak a kezdetleges módszerrel lehet az űrbe jutni.

A magántőke csap most bele

A lelkes vállalkozók, mint Elon Musk vagy Jeff Bezos nem nyugszanak bele a dologba, és a saját cégeik végeznek kutatásokat és kísérleteket, hogy előrelépjen a tudomány. Úgy tűnik, ez most sikerül is. Az alapelv az, hogy a rakéta első fokozata azt követően, hogy elég magasra juttatta a fellőni kívánt objektumot (műholdat, űrhajót), nem semmisül meg, hanem visszamanőverezi magát, és leszáll a földre vagy a tengerre.

A Falcon 9 indítása. Forrás: Wikimedia Commons

Elon Musk cége, a Space X most sikeresen felbocsátott egy Falcon 9-es rakétát, melynek első fokozata visszatért és leszállt egy olyan hajóra, melyen nem tartózkodott ember. Azért kellett ilyen drón, mert az előző kísérletek nem sikerültek, nagy pusztítást végezve semmisült meg a rakéta.

A rakéta egyébként egy rakománnyal telt kapszulát juttatott fel a nemzetközi űrállomásra. Szárazföldre már korábban is sikerült visszatérni egyszer, de tengerre most először. Alapesetben ugyan szárazföldre tervezik a leszállást, de előfordulhat, hogy olyan messze érkezik vissza a rakéta, hogy muszáj a tengeren leszállnia.

Csökkenő költség, felpörgő űrhajózás

A többször használatos rakéták üzemeltetése Musk szerint az űrjárművek indításának költségeit a századrészére csökkentené. Ez tenné lehetővé, hogy ténylegesen beindulhasson az űrhajózás, hisz eddig csak óriási költségekkel lehetett bármit tenni, ezért vissza is esett ez az iparág. A most visszatért rakétát többször fel akarják lőni, ha ez sikerül, megnyílik a lehetőség a sokszor használatos rakéták előtt.

Musk szerint első körben egy rakétát 10-20-szor használnának, de további módosításokkal ez akár 100-ra is felmehet. Egy üzemanyagtöltés 2-300 ezer dollárba kerül, míg maga a rakéta 60 millióba. 100-szoros felhasználás esetén így egy fellövés költsége egymillió dollár alatt lenne, míg egy felhasználásnál ez értelemszerűen 60 millió dollár körül volt.

Bezos is fejleszt

A Space X-en kívül az Amazon-alapító Jeff Bezos cége, a Blue Origin is tesztelt már sikeresen visszatérő rakétákat. Igaz, azok nem érték el a szökési sebességet, így nem jutottak ki a tényleges világűrbe, csak a világűr alatti résznek tekintett 60 km körüli magasságig. Arra is van igény, nem is kicsi: sokan fizetnek már be nagy összeget olyan utazásra, ahol ebbe a magasságba juthatnak, és lényegében az űrutazás élményében részesülnek, hisz onnan már gömbölyű a Föld.