A lelkes vállalkozók, mint a Tesla-vezér Elon Musk, a Virgin-birodalm feje, Richard Branson és Jeff Bezos egyaránt azon dolgoznak, hogy újra előre haladjon a megakadt, sőt visszalépett űrhajózás. 1981-ben sikerült először olyan járművet az űrbe bocsátani, ami onnan épségben vissza is tért, hogy aztán még számtalanszor újra repülhessen. Összesen öt ilyen űrsiklót építettek Amerikában, ebből kettő végzetes balesetet szenvedett, így végül 20 év után leállt a program. Azóta ismét csak úgy lehet az űrbe jutni, és főleg onnan visszatérni, mint 1981 előtt. Ami talán hatékonyabb és olcsóbb lett, az a műholdak feljuttatása.

1st BE-4 engine fully assembled. 2nd and 3rd following close behind. #GradatimFerociter pic.twitter.com/duE4Tnzvkx

— Jeff Bezos (@JeffBezos) March 6, 2017

Két irány

A vállalkozók két irányban próbálnak előrelépni: az egyik egy olyan jármű, ami nem megy ki teljesen a világűrbe, nem áll földörüli pályára, így nem kell elérnie azt az óriási sebességet (nagyjából a hangsebesség 25-szöröse), amelynél a rá ható centrifugális erő megegyezik a gravitációval. Inkább űrugrásról lenne szó: ballisztikus rakéta módjára érne el nagyjából 100 km-es magasságot, majd térne vissza a jármű. Ez sokkal kisebb sebesség, így a szükséges üzemanyag is kevesebb, és a visszatéréskor sincs extrém hőhatás.

A másik fejlesztési irány a visszatérő űrhajó, megfelelő rakétákkal. Ez az igazán nagy kihívás, és Jeff Besos most ezen dolgozik. A vállalkozó hétfőn a Twitteren közzétette a képét annak a BE-4 jelzésű rakétamotornak, amely 4 évi munka után most készült el, és a New Glenn nevű nagyméretű űrhajót fogja meghajtani. Hét darab BE-4-es fogja az óriási tolóerőt biztosítani az óriási járműnek, melynek átmérője közel 8 méter, hossza pedig 100 méter fölötti is lehet. Bezos még ebben az évtizedben próbaútra szeretné bocsátani az űrhajót.

Kihívások

Bezos cége, a Blue Origin már kísérletezett visszatérő és függőlegesen leszállni képes rakétával: a New Shepard rakéta visszakormányozza magát lényegében az indítóállásba. A New Shepard az űrugráshoz használt eszköz lesz, a nagy kihívás a New Glenn visszajuttatása a földre. Két dolgot kell megoldani: az egyik, hogy a jármű függőlegesen vissza tudjon ereszkedni az indítóállásba vagy bármely alkalmas helyre, ha már a föld közelében van.

Here’s one more shot of BE-4 in its transport cradle. pic.twitter.com/T2HdZ3UtQZ

— Jeff Bezos (@JeffBezos) March 6, 2017

A másik feladat a jármű lelassítása a hatalmas világűrbeli sebességről. Ha nem akarják a hagyományos módszert alkalmazni, ahol a mozgási energia teljes egészében hővé alakul, és ez a jármű egyes részeit több ezer fokosra izzítja, akkor nagy mennyiségű többlet üzemanyagot kell a járműnek magával vinni, erre lehet alkalmas a jármű mérete, és az erős hajtómotorok.

Együttműködés

Bezos cége emellett együtt dolgozik a Lockheed Martin és a Boeing cégekkel a United Launch Alliance (ULA) nevű közös vállalkozásban, melynek célja, hogy rakétaindításokat szervezzen az amerikai kormány részére. Jelenleg egy Vulcan nevű új űrrakéta kifejlesztésén dolgoznak, amely már a BE-4 meghajtórakétákat fogja alkalmazni.