Idén januárban Szaúd-Arábia nagyszabású kampányt indított, hogy Rijádba csábítsa a legnagyobb multinacionális vállalatok regionális központjait. A cégeknek 50 évre szóló adómentességet, a szaúdi munkavállalók alkalmazására vonatkozó előírások enyhítését, és más kedvezményeket is kínáltak. A Programme HQ elnevezésű kampány a Vision 2030 néven futó tervhez kapcsolódik. Ennek keretében a szaúdi vezetés a gazdaság diverzifikálásával és külföldi beruházások bevonzásával akarja csökkenteni akarja gazdaságának függését a fosszilis energiahordozóktól.
A felkínált kedvezmények ugyan csábítóak voltak a nemzetközi vállalatoknak, és több cég is bejelentette, hogy tevékenységének egy részét áthelyezi a szaúdi fővárosba, de nem tudták ellensúlyozni Dubaj liberálisabb szellemiségét, illetve az Egyesült Arab Emírségek központjának vonzóbb infrastruktúráját, elsősorban a külföldi munkavállalók gyerekeinek elérhető kiváló iskolákat.
Kitölteni az ürességet
Januárban végül 24 multinacionális vállalat jelentette be, hogy Rijádba költözik, de ezt a szaúdiak nem találták elégnek. A főváros északi részén évek óta épülő, több milliárd dollárt felemésztő King Abdullah üzleti negyed átadott épületei ugyanis nagyrészt üresen konganak. A projekt ambiciózusságát mutatja, hogy a szaúdiak közel 500 multit szeretnének Rijádba, és elsősorban a több tucat felhőkarcolót is felvonultató üzleti negyedbe csábítani a következő években. Összehasonlításképpen: Dubaj nagyjából három évtized alatt tudta 140 multi regionális központját magához édesgetni, és ezzel messze vezető a közel-keleti térségben.
A januári két tucat tehát szép szám volt, csak éppen nem elegendő. Ahogy az már Szaúd-Arábia esetében lenni szokott, a mézesmadzag után hamar előkerült az ostor is.
Februárban újabb bejelentés jött: azok a multik, akik nem költöztetik regionális központjukat Rijádba, 2023-tól nem kaphatnak megrendelést a szaúdi államtól.
A kilátásba helyezett büntetést persze sok kritika érte. „Piacellenes, versenyellenes, lényegében a cégek erőszakos megfélemlítése” – nyilatkozta akkor egy Dubajban működő cég egyik pénzügyi vezetője – név nélkül.
De a taktika működni látszik. A szaúdi Régiós Központ Program vezetője, Hasszám Al-Kuraszi október 27-én jelentette be, hogy immár 44 vállalat döntött a régiós központjának Rijádba költöztetése mellett. A cégek között van többek közt a Siemens, a Deloitte, a KPMG, az Unilever, a PepsiCo, az SAP és a Philips is. A program vezetője büszkén elmondta azt is, hogy Rijád elképesztő ütemben fejlődik, „aki három hónapja itt járt, már rá sem ismerne a városra”.
Szabadság, alkohol, e kettő kell nekik
A győzelmi jelentések ellenére persze a 2030-as cél még mindig elég messzinek látszik. Kérdés, a 2023-as határidőig még hány cég dönt a költözés mellett, és ha túl kevés, mi lehet a szaúdi vezetés következő lépése. Az mindenesetre biztos, hogy a nemzetközi multik munkavállalóinak fontos lenne, hogy a város hangulata, a kínált szolgáltatások is megközelítsék a Dubajban megszokottakat. Szaúd-Arábia ebben az irányban is tesz lépéseket.
Nemrég engedélyezték a nőknek, hogy jogosítványt szerezzenek, és egyéb tekintetben is valamivel több szabadságot engedélyeztek nekik, enyhítették a különböző rendezvényekre, például sporteseményekre vagy koncertekre vonatkozó korlátozásokat, de nem biztos, hogy ennyi elég lesz.
„Amikor megkérdeznek egy cégvezetőt, hogy mikor költöznek Szaúd-Arábiába, a leggyakoribb az, hogy visszakérdeznek: Mikor engedélyezitek az alkoholt?”
– mesélte egy a térségben dolgozó diplomata. És a szaúdiak válasza erre? „Fokozatosan az is meg fog történni.”
Az úgynevezett „Szabadság Projekt” közel-keleti idő szerint hétfőn reggel kezdődött el. 
